L'origine des assignats remonte au mois de décembre 1789 lorsque est créée la « Caisse de l'extraordinaire » pour palier le manque de liquidité de la révolution française. Les dettes de l'Etat sont alors gagées sur les biens de l'Eglise, désormais appelés biens nationaux. En échange d'un prêt à l'État, le détenteur reçoit un assignat du même montant, avec une rémunération de 5%. Le détenteur peut l'échanger à tout moment contre un bien national de même valeur.